kde je závislá proměnná a jsou konstanty. Tato diferenciální rovnice má charakteristickou rovnici tvaru
Z kořenů charakteristické rovnice můžeme zkonstruovat obecné řešení diferenciální rovnice[1][3][4]. Tuto metodu řešení lineárních obyčejných diferenciálních rovnic s konstantními koeficienty objevil Leonhard Euler, který našel vztah mezi uvedenými rovnicemi[2]. Vlastnosti Eulerovy charakteristické rovnice později podrobněji studovali francouzští matematici Augustin Louis Cauchy a Gaspard Monge[2][4].
Hledáme-li řešení lineární homogenní diferenciální rovnice s konstantními koeficienty ,
vidíme, že pokud by se řešení rovnalo , každý sčítanec v rovnici bude konstantním násobkem . To pramení z faktu, že derivace exponenciální funkce je násobkem původní funkce, čili , a jsou všechno násobky . To naznačuje, že určité hodnoty dovolují, aby součet násobků dával nulu, a řešil homogenní diferenciální rovnici[3]. Abychom zjistili hodnotu , dosadíme funkci a její derivace do diferenciální rovnice za a jeho derivace, čímž dostaneme
Protože není nikdy rovno nule, můžeme jím rovnici vydělit, čímž dostaneme charakteristickou rovnici
Když nalezneme kořeny této charakteristické rovnice, můžeme z nich sestrojit obecné řešení diferenciální rovnice[1][4]. Například jestliže se jeden kořen rovná 3, pak obecné řešení bude , kde je konstanta.
z čehož vidíme, že řešeními rovnice je jeden jednoduchý kořen a dvě dvojice komplexních kořenů . Z toho plyne, že diferenciální rovnice má reálné obecné řešení
kde jsou reálné konstanty
Naleznutí kořenů charakteristické rovnice, nám umožňuje sestrojit obecné řešení diferenciální rovnice. Kořeny mohou být reálné i komplexní a jednoduché nebo vícenásobné. Jestliže charakteristická rovnice má složky s jednoduchými reálnými kořeny, násobnými kořeny a komplexními kořeny po řadě odpovídajícími obecným řešením , a , pak obecné řešení diferenciální rovnice je
Princip superpozice pro lineární homogenní diferenciální rovnice s konstantními koeficienty říká, že jestliže jsou lineárně nezávislé řešení určité diferenciální rovnice, pak jejich každá lineární kombinace je také řešením rovnice pro libovolné hodnoty [1][5]. Proto pokud má charakteristická rovnice jednoduché reálné kořeny , její obecné řešení bude mít tvar
Jestliže charakteristická rovnice má násobný kořen , pak je zřejmé, že je alespoň jedno její řešení[1]. Ale toto řešení není lineárně nezávislé s dalšími kořeny. Protože má násobnost , diferenciální rovnici můžeme faktorizovat na[1]
Skutečnost, že je jedno řešení, nám umožňuje předpokládat, že obecné řešení má tvar , kde je funkce, kterou je třeba nalézt. Substituce dává
pro . násobným použitím této skutečnosti dostáváme
což po vydělení dává
To platí právě tehdy, když je polynom stupně , neboli [4]. Protože , část obecného řešení odpovídající je
Pokud použijeme konstanty , pak dostaneme partikulární řešení .
Pokud použijeme konstanty a , pak dostaneme lineárně nezávislé řešení . Díky principu superpozice pro lineární homogenní diferenciální rovnice s konstantními koeficienty, můžeme příspěvek k obecnému řešení diferenciální rovnice pro dvojici komplexně sdružených kořenů vyjádřit vzorcem .